Conoce cómo Benjamin Franklin investigó la electricidad de las tormentas en 1752, qué ocurrió con su famosa cometa y cómo surgió el pararrayos - Imagen: IA Generated
Benjamin Franklin y el experimento de la cometa: la historia detrás del pararrayos
En junio de 1752, el científico estadounidense investigó la relación entre los rayos y la electricidad. Su célebre experimento con una cometa y una llave metálica ayudó a demostrar la naturaleza eléctrica de las tormentas y abrió el camino para el desarrollo del pararrayos
¿Qué tienen en común una pequeña chispa producida en un laboratorio y un rayo que ilumina el cielo durante una tormenta? Esa pregunta intrigaba a los científicos del siglo XVIII y llevó a Benjamin Franklin a realizar uno de los experimentos más conocidos de la historia de la electricidad.
En junio de 1752, Franklin investigó la relación entre las descargas eléctricas de sus experimentos y los rayos de las tormentas. Para ello, recurrió a una cometa con una punta metálica, un hilo conductor y una llave que le permitió detectar la presencia de electricidad atmosférica.
La experiencia aportó pruebas a favor de su hipótesis: los rayos y las chispas producidas artificialmente eran manifestaciones de un mismo fenómeno físico. Sin embargo, existe un detalle que suele perderse en los relatos populares: Franklin no necesitaba que un rayo impactara directamente su cometa. Una descarga de esa magnitud habría podido matarlo.
Sus investigaciones contribuyeron al desarrollo del pararrayos, un dispositivo que cambió la manera de proteger edificios frente a las descargas eléctricas.
Benjamin Franklin: impresor, inventor y científico autodidacta
Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en Boston, en una familia dedicada a la fabricación de jabón y velas. Fue el decimoquinto de 17 hijos y tuvo una educación formal limitada por las dificultades económicas de su hogar.
A los 12 años comenzó a trabajar como aprendiz en la imprenta de su hermano James. Allí adquirió conocimientos que marcarían su trayectoria: aprendió sobre impresión, escritura, circulación de ideas y el poder de los medios para influir en la sociedad.
En 1723 se trasladó a Filadelfia en busca de mejores oportunidades. Después de trabajar en imprentas locales, viajó a Londres en 1724 con la expectativa de establecer su propio negocio, pero las promesas de apoyo financiero que había recibido del gobernador de Pensilvania, William Keith, nunca se materializaron.
Benjamin Franklin (17 de enero de 1706 / 6 de enero de 1705 – 17 de abril de 1790) fue uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Un notable polímata, Franklin fue un destacado autor, impresor, teórico político, político, director de correos, científico, músico, inventor, satírico, activista cívico, estadista y diplomático. (Foto de Universal History Archive/UIG/Getty Images)
Franklin tuvo que ganarse la vida trabajando en talleres de impresión ingleses. Regresó a Filadelfia en 1726 y retomó sus proyectos. En 1727 fundó el Junto, un grupo dedicado al intercambio de ideas filosóficas, científicas y políticas. Un año después estableció su propio taller.
Con el tiempo, adquirió el Pennsylvania Gazette y publicó el popular Almanaque del pobre Richard, que le dio reconocimiento y consolidó su situación económica.
Pero sus intereses iban mucho más allá de los negocios editoriales. Franklin promovió iniciativas de beneficio colectivo, impulsó una biblioteca por suscripción y participó en proyectos educativos y comunitarios en Filadelfia. También inventó la estufa Franklin, diseñada para mejorar la calefacción doméstica.
A partir de la década de 1740, dedicó cada vez más tiempo a investigar fenómenos naturales, especialmente la electricidad.
¿Cómo surgió la idea de investigar los rayos?
En el siglo XVIII, la electricidad despertaba un enorme interés entre científicos europeos y estadounidenses. Las máquinas electrostáticas podían producir chispas y pequeñas descargas, pero todavía quedaban muchas preguntas sobre la relación entre esos fenómenos y las tormentas.
Franklin sospechaba que los rayos eran de naturaleza eléctrica. Para poner a prueba su hipótesis, propuso realizar experimentos con conductores metálicos capaces de recoger electricidad de la atmósfera y transferirla a una botella de Leyden, un dispositivo que permitía almacenar carga eléctrica.
Voltaire (François-Marie Arouet) (1694-1778). Escritor francés de la Ilustración. Voltaire bendice al nieto de Franklin. Grabado. (Foto de PHAS/Universal Images Group vía Getty Images)
Sus investigaciones coincidieron con las de otros científicos europeos. En mayo de 1752, el francés Thomas-François Dalibard realizó en Marly-la-Ville un experimento con una varilla metálica que permitió detectar electricidad atmosférica. El resultado respaldó la hipótesis de Franklin antes de que se conocieran los detalles de su propia experiencia con la cometa.
El estudio de la electricidad también implicaba riesgos. En 1753, el científico Georg Wilhelm Richmann murió en San Petersburgo mientras investigaba fenómenos eléctricos atmosféricos. Su muerte mostró las consecuencias que podía tener trabajar con descargas eléctricas sin protección adecuada.
El experimento de la cometa y la llave metálica
La versión histórica más conocida sitúa el experimento de Franklin en junio de 1752, durante una tormenta en Filadelfia. Según el relato tradicional, estuvo acompañado por su hijo William.
Franklin utilizó una cometa de seda con una punta metálica y un hilo de cáñamo. En la parte inferior colocó una llave metálica y empleó una cinta de seda seca como aislante para reducir el riesgo de que la electricidad llegara directamente a su cuerpo.
1700s 1752 BENJAMIN FRANKLIN KITE AND KEY ELECTRICITY EXPERIMENT DURING LIGHTNING STORM PHILADELPHIA PENNSYLVANIA (Photo by Shipley/ClassicStock/Getty Images)
Cuando la cometa se elevó cerca de las nubes de tormenta, Franklin observó que las fibras sueltas del hilo se erizaban. Al acercar un nudillo a la llave, saltó una pequeña chispa que confirmó la presencia de carga eléctrica.
Parte de esa carga podía transferirse a una botella de Leyden. El resultado respaldó la idea de que las tormentas producían electricidad y que los rayos pertenecían a la misma familia de fenómenos que las descargas observadas en los laboratorios.
La fecha exacta del experimento no quedó registrada por Franklin en un documento contemporáneo que permita establecer el día con certeza. El 10 de junio de 1752 se cita tradicionalmente en relatos posteriores, pero debe tratarse con cautela.
Tampoco existe evidencia de que la cometa recibiera el impacto directo de un rayo. De haber ocurrido, la descarga habría representado un peligro extremo para Franklin y su hijo.
Del experimento al desarrollo del pararrayos
Las investigaciones de Franklin ayudaron a convertir el conocimiento sobre la electricidad atmosférica en una aplicación práctica. A partir de sus estudios, promovió el uso de varillas metálicas elevadas y conectadas a tierra para conducir las descargas eléctricas de forma controlada.
Así se desarrolló el pararrayos, un dispositivo diseñado para reducir el riesgo de daños por rayos en edificios y otras estructuras.
Su principio consiste en ofrecer un camino conductor que, conectado correctamente a un sistema de puesta a tierra, permita conducir la corriente de una descarga hacia el suelo. La instalación debe contar con componentes adecuados y cumplir las normas técnicas de protección contra rayos.
El invento se extendió progresivamente y tuvo un impacto importante en la protección de viviendas, iglesias y edificios públicos. La propuesta también generó debates en su época, pues algunas personas consideraban que las tormentas eran fenómenos que no debían interferirse.
¿Por qué los rayos producen tanta luz y los truenos tanto ruido?
Los rayos se forman cuando se acumulan y separan cargas eléctricas dentro de las nubes de tormenta. Cuando la diferencia de potencial eléctrico es suficientemente grande, el aire deja de actuar como aislante y se produce una descarga.
La descarga calienta el aire de manera extremadamente rápida. Ese calentamiento provoca una expansión brusca que genera una onda de choque: el sonido que conocemos como trueno.
El destello luminoso aparece porque el aire y los gases atravesados por la descarga emiten luz al alcanzar temperaturas muy elevadas. Como la luz viaja mucho más rápido que el sonido, vemos el relámpago antes de escuchar el trueno.
Las tormentas eléctricas suelen desarrollarse cuando el aire cálido y húmedo asciende, se enfría y forma nubes de gran desarrollo vertical. Dentro de ellas, las colisiones entre partículas de hielo, gotas de agua y otros elementos favorecen la separación de cargas eléctricas.
Los rayos pueden provocar incendios, destruir estructuras, dañar equipos eléctricos y causar lesiones graves o la muerte a personas y animales.
Por eso, durante una tormenta, la recomendación es buscar refugio dentro de un edificio cerrado o de un vehículo con techo rígido. No se debe volar una cometa, permanecer en espacios abiertos ni refugiarse bajo un árbol aislado.
La historia de Franklin demuestra cómo la observación y la experimentación ayudaron a comprender un fenómeno natural que durante siglos había despertado temor y curiosidad. Su trabajo no eliminó los peligros de los rayos, pero permitió desarrollar herramientas para reducir sus efectos y abrió nuevas posibilidades para el estudio de la electricidad.
Licenciado en comunicación Digital y Analista de prensa y comunicación de UTEL. Docente con 10 años de experiencia en educación. Apasionado a la historia, la ciencia y las tecnologías. He escritó para El Histonauta, Tech365science, Comunicar Noticias, Voxpopuli.digital, Soccer Adictos MX y Periódico El Popular. Como periodista siempre destacado en el área investigativa de análisis. Director de Noticias Voz Realities y defensor de DDHH
